Un oiseau disparu retrouvé : l’échenilleur à barbillons (Ghana Cuckooshrike) observé dans le parc national de Taï, en Côte d'Ivoire

19 Augest, 2026

Par David Goodman

Échenilleur à barbillons (Lobotos lobatus) dans le parc national de Taï, en Côte d'Ivoire. Photo de Stephanie Bartlett.

Les forêts tropicales de Haute-Guinée, en Afrique de l'Ouest, s'étendaient autrefois sans interruption sur cinq pays. Aujourd'hui, il ne subsiste qu'un cinquième de cette étendue originelle, morcelée en fragments et cernée de toutes parts par des concessions forestières, des plantations agricoles et l'expansion des zones habitées. Le parc national de Taï, en Côte d'Ivoire, constitue l'un de ses derniers bastions ; classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, ce massif forestier est si impénétrable qu'une grande partie de la faune qui le peuple n'a jamais été dûment répertoriée. Taï abrite l'une des plus grandes communautés de chimpanzés au monde et compte parmi les derniers endroits d'Afrique de l'Ouest où les traces des éléphants de forêt sillonnent encore le sous-bois.

Un panneau indique la limite du parc national de Taï. Photo de Stephanie Bartlett.

Récemment, Stephanie Bartlett et Paulo Ditzel, chercheurs de terrain de l'IBCP, ont passé plusieurs semaines dans cette zone sauvage et ses environs, en compagnie de Saint Guillaume Odoukpe, Enseignant-Chercheur à l'université Félix Houphouët-Boigny, de Lin-Ernni Mikégraba Kaboumba, doctorant, et de Yendoubouam Kourdjouak, responsable du projet Afrique de l'Ouest de l'IBCP.

Paulo Ditzel et Stephanie Bartlett dans le parc national de Taï. Photo de Lin-Ernni Mikégraba Kaboumba.

L’équipe de l’IBCP a passé de nombreuses journées à tenter d’atteindre les zones les moins fréquentées de la forêt : elle a dû se frayer un chemin à travers des kilomètres de plantations de cacao abandonnées, contourner des rivières infranchissables et cahoter pendant des heures sur des routes périlleuses, tout cela à la recherche d’habitats préservés de toute activité humaine. C’est précisément en raison de cette inaccessibilité que le parc de Taï abrite des espèces difficiles, voire impossibles, à observer ailleurs ; certaines zones sont quasi inaccessibles, même au prix d’efforts considérables. Ce séjour à Taï a marqué les dernières semaines de la mission de six mois de Stephanie et Paulo en Afrique de l’Ouest. L’équipe avait pour mission de repérer des sites destinés à des projets de recherche, en cours ou à venir, sur les calaos et les oiseaux du sous-bois forestier du parc.

Le calao à casque jaune (Ceratogymna elata) est l'une des nombreuses espèces d'Afrique de l'Ouest à aire de répartition restreinte reconnues comme vulnérables à l'extinction. Photo de Stephanie Bartlett.

Une fois informés de leur voyage, Stephanie et Paulo ont commencé à plaisanter sur la possibilité d'apercevoir un « oiseau perdu ». Le projet “Search for Lost Birds” est une initiative collaborative visant à localiser et à documenter toutes les espèces d'oiseaux à travers le monde dont la présence n'a pas été confirmée depuis au moins dix ans par des preuves photographiques, vidéos, sonores ou génétiques. Lancé par l'American Bird Conservancy, Re:wild et BirdLife International, avec le soutien de la plateforme “Birds of the World,” ce projet a sollicité de l'aide pour retrouver et documenter plusieurs oiseaux perdus en Afrique de l'Ouest, dont l’échenilleur à barbillons.

Un garde forestier marche sur une route du parc national de Taï. Photo de Stephanie Bartlett.

L'idée d'en apercevoir un n'était pas irréaliste. Des signalements avaient été rapportés au fil des décennies. G. Field a consigné vingt rencontres dans la forêt de Gola, en Sierra Leone, entre 1971 et 1976, et Olivier Lachenaud a observé de petits groupes près de Divo, dans le sud de la Côte d'Ivoire, en 1999. Par la suite, l'espèce a été photographiée au Ghana, dans le parc national de Kakum en 2010, puis dans la réserve forestière d'Atewa en 2013, mais aucune observation confirmée n'a eu lieu depuis lors. La destruction et la fragmentation continues des dernières forêts tropicales d'Afrique de l'Ouest constituent une source d'inquiétude majeure pour l’échenilleur à barbillons ainsi que pour d'autres espèces endémiques africaines dont la survie dépend de forêts tropicales intactes.

Saint Guillaume Odoukpe, Yendoubouam Kourdjouak, et Paulo Ditzel traversant une rivière avec un garde forestier du Parc National de Taï. Photo de Lin-Ernni Mikégraba Kaboumba.

Bien que ces forêts soient reconnues comme faisant partie d'un point chaud de biodiversité d'importance mondiale, leur destruction s'est poursuivie, voire accélérée, sur une grande partie de leur étendue initiale. La croissance démographique sans précédent dans la région a entraîné la destruction continue de zones autrefois sauvages et naturelles, y compris des aires protégées, au profit d'usages humains. La majeure partie de ce qui était autrefois une forêt tropicale humide indigènea laissé place à une agriculture commerciale, notamment à des plantations de cacaoyers (Theobroma cacao), dont les fèves sont récoltées pour la fabrication du chocolat. La Côte d'Ivoire est le premier exportateur mondial de cacao et, avec le Ghana, elle assure les deux tiers de la production mondiale.

L’autour à longue queue (Urotriorchis macrourus) a disparu ou quasi disparus d'une grande partie de son aire de répartition d'origine, mais il prospère dans le parc national de Taï. Photo de Stephanie Bartlett.

Malheureusement, les forêts et la faune de la région ont payé un lourd tribut à cette transformation massive. Des recherches menées au Ghana, par exemple, ont révélé que plus de 50 % des oiseaux de la forêt tropicale humide du pays ont disparu en raison de la déforestation récente, qui se poursuit sans relâche. Les vestiges de forêt tropicale en Côte d’Ivoire sont également soumis à une forte pression, le parc national de Taï abritant la majeure partie de la forêt tropicale humide restante du pays. En théorie, Taï constituait l’endroit idéal pour observer l’échenilleur à barbillons, l’espèce se trouvant en plein cœur de son aire de répartition. Des signalements récents de l’espèce avaient même été rapportés à Taï, dont un datant de 2026, mais aucun n’était étayé par des preuves documentaires, ce qui rendait leur confirmation difficile.

Un campement de l'équipe de recherche à l'intérieur du parc national de Taï. Photo de Stéphanie Bartlett.

Aucun spécimen de l’échenilleur à barbillons n'ayant été aperçu avec certitude depuis treize ans, ils savaient que les chances d'en observer un jouaient contre eux. Après une longue journée de marche et de route, l'équipe atteignit une station de recherche — un petit ensemble de bâtiments ayant grand besoin de réparations — servant principalement de base pour l'étude des chimpanzés sur le terrain. Peu après leur arrivée, Stephanie et Paulo partirent explorer les sentiers, tandis que le reste de l'équipe demeurait à la station. Dix minutes après le début de leur promenade, alors qu'ils traversaient une passerelle en bois au-dessus d'un petit cours d'eau, Paulo leva les yeux. Son regard, exercé par des années d'ornithologie et des mois passés en Afrique de l'Ouest, repéra aussitôt l'oiseau qu'ils rêvaient tous deux d'apercevoir.

« Échenilleur, échenilleur, échenilleur ! » siffla-t-il à Stephanie d'une voix pressante. L'oiseau égaré se trouvait juste au-dessus d'eux, en quête de nourriture assez bas dans la canopée pour être aperçu.

Échenilleur à barbillons. Photo de Stephanie Bartlett.

Le simple fait d'apercevoir l'oiseau aurait déjà été remarquable en soi, mais sans preuves documentées, cette observation aurait eu bien moins de valeur pour la science. Stephanie, photographe chevronnée, avait déjà son appareil prêt ; elle a rapidement réalisé les clichés de la plus haute qualité jamais obtenus pour cette espèce, ainsi que la première vidéo connue. Paulo a ensuite couru rejoindre le reste de l'équipe ; arrivé à la station, en nage et à bout de souffle, il a crié en français : « Il y a un échenilleur sur le sentier ! » Toutefois, lorsque le reste de l'équipe a atteint le petit pont de bois, l'oiseau insaisissable s'était déjà volatilisé.

Le pont depuis lequel l’échenilleur à barbillons a été aperçu. Photo de Paulo Ditzel.

Ce qui rend l’échenilleur si difficile à repérer tient en partie à son habitude d'évoluer entre 20 et 50 mètres de hauteur, dans la cime des arbres les plus élevés, au sein de troupes d'espèces mixtes et dans un silence quasi absolu. Personne n'est jamais parvenu à en obtenir un enregistrement sonore. Dans une forêt où la canopée forme un plafond de verdure et où les oiseaux qui la survolent ne sont que des silhouettes, même une caroncule orange caractéristique peut aisément passer inaperçue sans un œil exercé et beaucoup de chance.

Canopée forestière où l’échenilleur à barbillons a été aperçu dans le parc national de Taï. Photo de Paulo Ditzel.

Par la suite, Paulo et Stephanie tenaient absolument à prévenir leur superviseur, Nico Arcilla (IBCP), mais cette zone de Taï ne disposait d'aucune couverture réseau. Heureusement, une équipe de chercheurs les ayant précédés avait déjà résolu le problème grâce à une solution ingénieuse, typique du travail de terrain : trouver un grand arbre, propulser une corde dans la canopée à l'aide d'un arc et d'une flèche, puis installer une poulie. Stephanie et Paulo ont rédigé leur message, y ont joint des photos comme preuve, ont placé le téléphone dans une bouteille en plastique et l'ont hissé au-dessus de la canopée pour capter un signal suffisant à l'envoi.

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L’échenilleur à barbillons, filmé pour la première fois. Vidéo de Stephanie Bartlett.

Nico était ravie d'apprendre la nouvelle. « Nous étions attablés pour le dîner quand le message est arrivé », a-t-elle raconté, « et soudain, nous regardions la photo de ce magnifique oiseau, cet oiseau perdu qu'ils venaient de retrouver. C'était une surprise merveilleuse ! » Nico a transmis la nouvelle et la photo à John Mittermeier, de l'initiative “Search for Lost Birds” et de l'American Bird Conservancy, tandis que l'équipe de recherche se trouvait à Taï, pratiquement hors de portée de toute communication.

L'équipe de recherche avec les gardes forestiers de Taï, y compris : Saint Guillaume Odoukpe, Stephanie Bartlett, Paulo Ditzel, et Yendoubouam Kourdjouak. Photo de Lin-Ernni Mikégraba Kaboumba.

L’apparition de l’échenilleur à barbillons a constitué l’une des plus belles surprises des six mois que Paulo et Stephanie ont passés en Afrique de l’Ouest. Elle faisait suite à bien d’autres surprises, dont beaucoup, malheureusement, n’avaient rien d’agréable. Au Bénin, ils avaient croisé des braconniers dans des zones pourtant sacrées et au Togo, ils avaient vu comment des opérations illégales de production de charbon de bois à l’échelle industrielle réduisaient en cendres les forêts et tout ce qu’elles abritaient, sans parler des immenses troupeaux de bovins qui dévoraient et piétinaient l’habitat au sein de terres censées être protégées. Au Bénin, ils avaient dû interrompre prématurément leurs recherches ornithologiques dans une forêt sacrée à la suite d’un différend entre deux villages concernant la gestion du site. Au Ghana, ils n’avaient pas pu accéder à la réserve forestière d’Atewa, où l’échenilleur avait déjà été aperçu par le passé, car elle est actuellement menacée par un projet minier. Au Togo, ils avaient dû évacuer une partie d’un parc national après le signalement d’une éventuelle cache d’armes terroristes dans une zone isolée !

Calao à huppe blanche (Horizocerus albocristatus; juvenile) dans le parc national de Taï. Photo de Stephanie Bartlett.

À Taï, l'équipe a passé de longues heures à se frayer un chemin à travers la végétation dense, cherchant une entrée dans une forêt dépourvue de routes ou de sentiers. Travailler en Afrique de l'Ouest, semblait-il, ne laissait jamais place à la monotonie... mais ces défis s'accompagnaient parfois de surprises merveilleuses, comme l'apparition inattendue de l’échenilleur à barbillons, un événement que personne n'avait anticipé ! Ce fut comme un miracle, mais aussi un cadeau porteur d'un message : quels que soient les défis rencontrés en Afrique de l'Ouest, il n'existe nulle part ailleurs au monde de forêts ou d'oiseaux aussi magnifiques ! Il reste tant à découvrir et tant de raisons de protéger ces forêts.

Les plumes du calao à casque jaune, une espèce vulnérable à l'extinction, dans un campement de braconniers dans le parc national de Taï. Photo de Lin-Ernni Mikégraba Kaboumba.

Henry Luedtke, chercheur de l'IBCP et étudiant diplômé à l'Université de Göttingen qui a travaillé avec Paulo et Stephanie au Togo, était également ravi de la nouvelle de leur découverte. « C'est incroyable », a-t-il déclaré, « mais s'il y a une équipe capable de trouver un oiseau comme celui-là, c'est bien Paulo et Stéphanie. Ce sont deux des personnes les plus impressionnantes que j'ai jamais rencontrées. J'ai été tellement impressionné par la façon dont ils ont travaillé et par leur amour pour les oiseaux et le monde naturel. C'est donc incroyable mais pas surprenant pour moi qu'ils aient pu accomplir quelque chose comme ça. »

Un rouge-gorge de forêt (Stiphrornis erythrothorax) qu'on a capturé puis relâché dans le parc national de Taï. Photo de Stephanie Bartlett.

Une seule observation ne suffit pas à écarter le danger qui menace une espèce. L'aire de répartition de l’échenilleur se limite à une zone de forêt primaire en constante réduction, sans aucun répit pour l'espèce. Plus de 90 % de la forêt tropicale indigène de Côte d'Ivoire a déjà disparu. La demande commerciale croissante en bois d'œuvre, en charbon de bois et en produits issus de la faune sauvage continue de grignoter les dernières forêts et zones boisées d'Afrique de l'Ouest, tandis que les plantations de cacao s'étendent sans cesse au détriment de forêts séculaires. Dans le parc de Taï, les populations animales subissent une forte pression due à l'avancée des établissements humains et au braconnage destiné aux marchés de viande de brousse, entraînant un déclin marqué de la faune. L'essor de l'orpaillage illégal à Taï constitue également une menace grandissante, empoisonnant les cours d'eau et dévastant les sols. Malgré ces menaces, il n'est pas trop tard pour sauver les dernières forêts d'Afrique de l'Ouest, qui abritent encore une faune extraordinaire, bien qu’extrêmement vulnérable. Les patrouilles des écogardes font toute la différence entre une simple réserve « sur le papier » et un écosystème florissant, riche en biodiversité.

Du matériel d'extraction d'or est incendié par des gardes forestiers après l'arrestation de mineurs dans une mine d'or illégale à l'intérieur du parc national de Taï. Photo de Lin-Ernni Mikégraba Kaboumba.

Le problème majeur pour la science et la conservation réside dans le manque de connaissances sur les enjeux en présence. Si l'aire de répartition d'un oiseau est mal connue, ses préférences en matière d'habitat et son comportement le sont encore moins. Il est difficile de protéger l’échenilleur à barbillons alors que l'on sait si peu de choses à son sujet ; il en va de même pour une grande partie de la faune peuplant les derniers vestiges de la forêt tropicale de Haute-Guinée. Cette découverte n'en demeure pas moins importante. Un oiseau dont la présence n'avait été confirmée par personne depuis plus de dix ans, sans aucun enregistrement sonore et avec quasiment aucune photographie, se trouvait juste au-dessus d'une passerelle, à dix minutes d'une station de recherche. Bien que la biodiversité d'Afrique de l'Ouest soit confrontée à de nombreuses menaces, il subsiste encore de vastes étendues de forêt primaire, abritant des groupes de chimpanzés, des éléphants de forêt et un oiseau que l'on croyait perdu.

Lin-Ernni Mikégraba Kaboumba (à droite), avec les gardes forestiers du parc national de Taï, dans le cadre de sa thèse de doctorat à l'université Félix Houphouët-Boigny. Photo de Lin-Ernni Mikégraba Kaboumba.

« La redécouverte de l’échenilleur à barbillons dans le parc national de Taï, confirmée par des preuves photographiques et vidéo, souligne l’importance de ce parc comme l’un des derniers refuges pour des espèces rares et menacées de la forêt tropicale, non seulement en Côte d’Ivoire, mais dans toute l’Afrique de l’Ouest », a déclaré Saint Guillaume Odoukpe, Enseignant-Chercheur à l’université Félix Houphouët-Boigny. Cette protection est rendue possible grâce aux efforts du gouvernement ivoirien et de l’Office Ivoirien des Parcs et Réserves (OIPR), et plus particulièrement de son directeur général, Adama Tondossama, ainsi que du colonel Abdoulaye Diarrassouba, chef des écogardes de Taï. L’équipe tient à remercier les remarquables écogardes du parc, notamment les capitaines Boda Amonan, Valet Dosso, Abraham Kone, Sindou Kone et Désiré Kouassi, qui sont en première ligne de la conservation.

La pintade de verreaux (Guttera verreauxi) est fortement persécutée ailleurs en Afrique de l'Ouest, mais trouve refuge dans le parc national de Taï. Photo de Stephanie Bartlett.

Le soutien des gardes forestiers de Taï a permis de mener à bien cette mission du début à la fin, rendant ainsi possible ce qui semblait impossible – comme la découverte de cet oiseau disparu ! L’avenir de l’échenilleur à barbillons dépend de la protection continue et essentielle qu’ils assurent au parc national de Taï, tout comme celui de tant d’autres espèces rares qui peuplaient autrefois la région et y trouvent encore refuge aujourd’hui. L’aperçu providentiel qu’a eu l’équipe d’un oiseau énigmatique, très menacé et que l’on croyait disparu à Taï nous rappelle l’importance des enjeux dans la lutte pour sauver les forêts tropicales de Haute-Guinée et la faune sauvage qui subsistent en Afrique de l’Ouest, ainsi que le nombre de trésors cachés qui attendent encore d’être découverts.

L’alèthe à poitrine brune (Chamaetylas poliocephala), une espèce discrète de la forêt tropicale de l’Afrique, a vu sa population diminuer de 80 % au Ghana en seulement 15 ans; c’est une des nombreuses espèces pour lesquelles le parc national de Taï constitue un refuge essentiel. Photo de Stephanie Bartlett.

Le travail de Kaboumba au sein du Parc national de Taï vient tout juste de commencer. Dans le cadre de sa thèse de doctorat, il mène une étude sur l’abondance, la répartition et la conservation des calaos forestiers, dans le cadre de la première étude de ce type menée en Côte d’Ivoire, sous la direction des professeurs Dibié Bernard Ahon de l’Université Jean Lorougnon GUEDE et Saint Guillaume Odoukpe de l’Université Félix Houphouët-Boigny. Le parc national de Taï abrite certaines des dernières grandes populations de calaos forestiers de Haute-Guinée, espèces menacées et à aire de répartition restreinte, tels que le calao à casque jaune et le calao à joues brunes (Bycanistes cylindricus), des espèces fortement persécutées, aujourd’hui au bord de l’extinction au Ghana voisin et récemment inscrites, avec d’autres calaos africains, à l’annexe II de la CITES. L’équipe a identifié des sites pour les relevés sur les calaos menés actuellement par Kaboumba, ainsi que pour ce qui, espérons-le, deviendra un projet en 2027 consacré à l’étude des oiseaux du sous-bois du parc national de Taï. Avec un peu de chance, un échenilleur à barbillons pourrait bien refaire son apparition lorsqu’ils seront sur place pour l’observer !

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Le rare échenilleur à barbillons, enfin filmé. Vidéo de Stéphanie Bartlett.